Лётный испытательный корабль «Рейнджер» был прототипом атмосферного и межпланетного транспортного средства, построенного для проверки лётной годности конструкции. Согласно новеллизации, «Рейнджер» создавался как пилотируемый корабль для будущей миссии на Марс. Однако из-за сложных обстоятельств, связанных с изменениями в финансировании, разработка «Рейнджера» была продолжена в тайне. Было построено и запущено ещё четырнадцать «Рейнджеров» для различных исследовательских программ.
Лётчик-испытатель Джозеф Купер первым поднял «Рейнджер» в воздух, но не смог подняться выше стратосферы. Во время полёта на высокой скорости над проливом на приборах корабля появились необычные показания, указывающие на аномалию. Это привело к сбою в системе управления. Компьютер корабля, полагая, что «Рейнджер» вышел за пределы допустимых параметров, решил полностью деактивировать его, несмотря на протесты Купера.
Корабль вышел из-под контроля и начал стремительное падение. Купер успел катапультироваться до столкновения с землей. Воспоминания о произошедшем преследовали его ещё долгие годы, даже после ухода из программы. Он долго пытался понять, что именно произошло в тот день, и почему система приняла такое решение. Анализ данных показал, что причиной сбоя стала непредсказуемая гравитационная аномалия, исказившая показания приборов и вызвавшая ошибочную реакцию компьютера. Это событие заставило пересмотреть подходы к разработке систем управления и безопасности космических кораблей.