Чума — это болезнь, опустошившая почти все оставшиеся источники пищи на Земле. К моменту событий фильма последние посевы бамии гибнут, оставляя кукурузу единственным жизнеспособным источником пищи для человечества. Это главный антагонист фильма, так как именно чума заставила человечество покинуть свою планету и создать космический корабль «Эндюранс». Учитывая, что чума является лишь сюжетным приёмом, её можно рассматривать как притчу о трудностях, с которыми сталкивается человечество в своей истории, например, о глобальных экологических проблемах и исчезновении биоразнообразия. Космическое путешествие является аллегорией упорного труда, необходимого для преодоления великих вызовов. Трудности, которые мы преодолеваем, призывают поступать так же, не теряя надежду, даже если всё кажется потерянным.
В обеих версиях сценария болезнь растений опустошила многие источники пищи, сделав невозможным выращивание пшеницы, картофеля, вероятно, сои и риса. С исчезновением обычных кормовых культур употребление мяса, скорее всего, стало дорогостоящей роскошью по всему миру. Кукуруза остаётся единственным жизнеспособным посевом, устойчивым к чуме, который можно выращивать и собирать.
В одном из вариантов сценария показан окончательный результат чумы. Земля полностью лишена растительной жизни, с минимальным количеством доступного кислорода. Обширные, безжизненные равнины, голые горы, заброшенные города и посёлки, и мёртвые океаны. Без деревьев, чтобы замедлить ветер, пыльные бури свирепствуют, и достаточно сильны, чтобы разрушить заброшенные дома.
Профессор Бренд объясняет, что пшеница вымерла за несколько лет до прибытия Купера в НАСА, а бамия должна была исчезнуть в текущем году. Как и картофель, который привёл к голоду, и пшеница во времена экологических катастроф, кукуруза также должна была исчезнуть. Бренд объяснил, что большая часть атмосферы Земли состоит из газов, которые люди не дышат, но чума питается этими газами для своего существования. Растительность создаёт дыхательный кислород, и по мере того, как чума потребляет больше растительной жизни и весь доступный газ почвы, для людей и животных будет доступно меньше дыхательного кислорода, в то время как газ Земли будет достаточно для чумы, чтобы процветать, позволяя ей распространяться дальше и потреблять большие количества растительной жизни. Снижение уровня кислорода в атмосфере в сочетании с исчезновением растительной жизни сделает Землю необитаемой.
Чума могла быть либо бактериальной, либо грибковой, однако в обеих версиях фильма происхождение и точная природа чумы не определены, хотя можно предположить, что она возникла из-за изменения климата, или широкого использования монокультурного земледелия, или просто естественного гена, мутировавшего в агрессивную форму. Или болезнь внеземного происхождения, переносимая кометой или метеоритом, возможно, даже вызванная косвенно или непосредственно загадочными Сущностями. Также вероятно, что чума вызвала опустошение другой растительной жизни на Земле, не только съедобных культур, но и лугов и лесов, которые удерживали верхний слой почвы. Поэтому пыльные бури могли быть результатом прогрессирующей вырубки лесов и опустынивания планеты Земля. В любом случае, истинное происхождение чумы никогда не раскрывается. Не указано, что случилось с Землёй в далёком будущем, но возможно, что человечество вернулось на Землю, чтобы исследовать или, возможно, даже полностью искоренить чуму.