— Знаешь, Эндрю, от себя в жизни ожидал что угодно, но только не вот это всё… сидеть один на один с русским в итальянском ресторане где-то в самой глубинке Колорадо, — Купер усмехнулся, потупив взгляд на тарелку, которая даже в эпоху продовольственного кризиса каким-то чудом оказалась переполнена пародией на ризотто.
О том, что через пару часов этот вечер перерастёт в разглашение государственной тайны, он даже и не подозревал.
Эндрю, мужчина лет сорока с усталыми глазами и аккуратной бородкой, откинулся на спинку стула. В его руках дымилась чашка чёрного кофе — единственное, что он позволил себе заказать в этом заведении.
— Джозеф, — начал он медленно, словно взвешивая каждое слово, — я понимаю твоё удивление. Но поверь, я здесь не для того, чтобы обсуждать погоду или политику.
Купер поднял голову, встречаясь взглядом с собеседником. В глазах Эндрю читалась какая-то глубокая, почти болезненная решимость.
— Тогда зачем? — спросил Купер, откладывая вилку в сторону. — Ты прилетел из России, нашёл меня в этом захолустье, заказал столик в единственном приличном месте в радиусе ста миль… Не для того же, чтобы просто поболтать о жизни?
Эндрю сделал глоток кофе, поморщился — то ли от горечи, то ли от предстоящего разговора.
— Ты слышал о проекте «Эндюранс»? — тихо спросил он, наклоняясь вперёд.
Купер замер. Это название он слышал лишь однажды, в закрытом докладе НАСА, который ему показали по ошибке. Или не по ошибке.
— Откуда ты знаешь? — голос Купера стал жёстче.
— Потому что я был одним из разработчиков, — ответил Эндрю. — А потом меня попросили уйти. Слишком много вопросов задавал.
Он замолчал, давая Куперу переварить информацию. В зале играла тихая музыка, где-то звенела посуда, официантка поправляла скатерть на соседнем столике. Обычный вечер в обычном ресторане — если не считать того, что двое мужчин говорили о вещах, способных изменить ход истории.
— Я знаю, что ты пилот, — продолжил Эндрю. — Знаю, что ты летал на испытаниях. И знаю, что ты ищешь работу. Я предлагаю тебе кое-что другое.
Он достал из внутреннего кармана пиджака сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его Куперу. Тот развернул — и увидел координаты. Не просто точки на карте, а что-то, напоминавшее схему орбиты.
— Что это? — спросил Купер, чувствуя, как внутри закипает волнение.
— Это место, где мы сможем поговорить по-настоящему, — ответил Эндрю. — Без прослушки, без свидетелей. Завтра в полдень. Придёшь?
Купер молча кивнул, сворачивая лист и пряча его в карман джинсов. Он не знал, во что ввязывается, но чувствовал: это начало чего-то большого. Может быть, даже большего, чем он сам.
Они расплатились и вышли на улицу. Ночь окутала городок тишиной и светом далёких звёзд. Купер проводил взглядом машину Эндрю, скрывшуюся за поворотом, и глубоко вздохнул.
— Ну что ж, — прошептал он, глядя в небо. — Похоже, приключения только начинаются.
Он не знал, что через несколько месяцев окажется на борту корабля, уносящегося прочь от Земли. Не знал, что встретит Амелию Брэнд — женщину, которая изменит его представление о любви и времени. Не знал, что будет падать в чёрную дыру, видеть прошлое и будущее, слышать голос дочери сквозь десятилетия.
Но всё это было впереди. А пока — только ночь, звёзды и обещание тайны, которую предстоит раскрыть.
Он вернулся в общежитие университета, где его ждали Марк и Райланд. Марк сидел за столом, уткнувшись в книгу по ботанике, и что-то бормотал себе под нос. Райланд лежал на кровати, глядя в потолок.
— Ну как, поужинал? — спросил Райланд, не поворачивая головы.
— Бывало и лучше, — ответил Купер, сбрасывая куртку. — Но разговор был интересный.
— С кем? — поднял голову Марк.
— С одним русским, — Купер усмехнулся. — Долгая история.
— А у нас есть время? — Райланд сел на кровати, заинтересованно глядя на друга.
Купер посмотрел на часы. Полночь. Завтра в полдень встреча, которая может изменить всё.
— Есть, — сказал он, усаживаясь на стул. — Но сначала дайте мне чай. Покрепче.
Марк вздохнул, отложил книгу и пошёл на кухню. Райланд пододвинулся ближе. Купер начал рассказ — о ресторане, о странном незнакомце, о координатах, спрятанных в кармане.
— И ты пойдёшь? — спросил Райланд, когда Купер закончил.
— Пойду, — твёрдо ответил Купер. — Потому что если есть шанс изменить мир — я не могу его упустить.
Марк вернулся с чашкой дымящегося чая и поставил её перед Купером.
— Тогда мы с тобой, — сказал он. — Если что.
Купер улыбнулся. Впервые за долгое время он чувствовал, что не один. Что за спиной есть люди, готовые поддержать. И это придавало сил.
Он взял чашку, сделал глоток и посмотрел в окно, где за стеклом мерцали звёзды. Где-то там, за миллионы световых лет, его ждала судьба. И он был готов встретить её лицом к лицу.
— Завтра, — сказал он. — Всё решится завтра.
Ночь тянулась медленно, но Купер не спал. Он лежал на койке, глядя в потолок, и думал о том, что сказал Эндрю. «Проект Эндюранс». Это название звучало как музыка — и как похоронный марш одновременно. Он знал, что за этим стоит. Знал, что НАСА скрывает правду. И теперь, возможно, у него появится шанс узнать её.
Утром он встал раньше всех, собрался и вышел на улицу. Солнце только начинало подниматься над горизонтом, окрашивая небо в розовые и золотые тона. Он шёл по пустынным улицам городка, вдыхая свежий воздух, и чувствовал, как внутри нарастает предвкушение.
В полдень он был на месте — заброшенный ангар на окраине, где его ждал Эндрю. Внутри пахло машинным маслом и пылью. На столе лежали карты, схемы, фотографии.
— Добро пожаловать в реальный мир, Джозеф, — сказал Эндрю, протягивая ему руку. — Надеюсь, ты готов.
Купер пожал руку и шагнул вперёд. Впереди была неизвестность. Но он знал одно: назад дороги нет.
Так началась история, которая привела его к звёздам. К Амелии. К финалу, который не был финалом. Потому что любовь — единственное, что мы способны воспринять, выходящее за пределы измерений времени и пространства.
И он готов был пройти этот путь до конца.